黃河自古以來“善淤、善決、善徙”。黃河下游由于決口，主流遷徙，并在較長時期內放棄舊道，改走新道。歷史上它不僅在下游的黃、淮、海平原上遷徙無常，而且在上游的銀川平原和內蒙古河套平原，中游自禹門口至潼關的河段也都發生過變動，不過受到自然條件的限制，擺動的幅度遠不能與下游相比，影響也小。因此，通常所講的黃河改道，一般指下游而言。史料記載，黃河共有六次大改道。
   周定王五年（公元前602年）第一次大改道，詳情無法推測，但當時自然漫流， 改道是不會少的，總的趨勢是向東南擺動。
   漢武帝元光三年（公元前132年）黃河自瓠子決口，南入泗水由淮水入海。過了23年堵塞后，當年又分為屯氏河，和正河并行70年，平帝時（公元1—5年）又奪汴渠向東南漫流，公元11年自魏郡（今河北省南端）決口，向東北漫流，稱為第二次大改道。這種大片漫流延續了六七十年。
   魏晉南北朝的400年間，決溢記載少，沒有大改道，只是下游分支不少。隋唐五代決溢漸多，決水主要流向東偏北。有過兩三次局部改道。隋以后有分支永濟渠和通濟渠。北宋時一二年決溢 一次，向南，向北都有，河道有京東故道，橫隴河道，北流，東流至南宋初改道向南止，八十年間大部分走北流，有人認為1048年是第三次大改道。
   自南宋建炎二年（1128 年）宋人防金兵南下在豫北決黃河東流起，至清咸豐五年（1855 年）銅瓦廂決口止，700 多年間，是黃河南流奪淮入海期。有人認為金明昌五年（1194 年）在陽武的一次決口是第四次大改道，實際是逐漸變動的。
   明清時河道最為紛亂，除走賈魯河經開封、曹縣、單縣、商丘、徐州下循泗水故 道自淮陰西北清口入淮一線外，不少時間是走渦河、潁河及睢河故道。弘治二年（1489 年）決開封附近主流又東北至張秋，一支東流經歸德（今商丘）至宿遷小河口（睢河故道）入泗、入淮，一支南入潁水及渦河。以后再堵再決，弘治七年才全堵上，北岸修了太行堤。 宿遷小河口一支成了主流，后又屢次決溢南流，主流入渦，再由渦移小河，再北移徐州北及沛縣入運。有人說弘治時是第五次大改道。
   咸豐五年（1855 年）蘭考銅瓦廂決口被認為是第六次大改道，直至一百余年后的今天，黃河由大清河入海，是仍回歸東流偏北期。清末至民國先有20年（1855年—1874年）在山東西南部多道漫流，后大清河故道段又有大量決溢。至1938年，抗日戰爭時，國民黨政府在河南省鄭州花園口炸開黃河堤，黃河向東南流入淮河，到1947年，花園口堵口，黃河才復歸故道，即今經山東省墾利縣入海的河道。